SpaceX heeft een ingrijpende aanvraag ingediend die de baan rond de aarde ingrijpend zou kunnen veranderen. Het bedrijf vraagt toestemming om tot wel één miljoen satellieten te lanceren ter ondersteuning van zogeheten “orbitale datacenters”, bedoeld om te voorzien in de explosief groeiende vraag naar rekenkracht voor kunstmatige intelligentie.
Het voorstel is ingediend bij de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) en geldt als een van de meest ambitieuze plannen voor ruimte-infrastructuur ooit.
Waarom SpaceX AI-rekenkracht in een baan om de aarde wil
Volgens de aanvraag hebben traditionele, op aarde gebaseerde datacenters steeds meer moeite om het snel toenemende verwerkingsvermogen voor AI bij te houden. SpaceX stelt dat AI-workloads de grenzen van de aardse infrastructuur al oprekken, zowel wat betreft energieverbruik als schaalbaarheid.
Daarom betoogt het bedrijf dat satellietgebaseerde computerplatforms een efficiënter alternatief kunnen bieden. Deze “orbitale datacenters” zouden draaien op zonne-energie, zich boven de atmosfeer bevinden en veel van de koelproblemen vermijden waarmee enorme serverparken op aarde kampen.
Volgens SpaceX zou het systeem uiteindelijk AI-rekencapaciteit kunnen leveren aan miljarden gebruikers wereldwijd.
Een enorme uitbreiding voorbij Starlink
Als het plan wordt goedgekeurd, zou het de huidige satellietvloot van SpaceX ruimschoots overtreffen. Het bestaande Starlink-internetnetwerk telt bijna 10.000 satellieten en is daarmee nu al de grootste constellatie in een baan om de aarde.
Het voorgestelde, op AI gerichte netwerk zou dat aantal met ordes van grootte vergroten, wat zorgen aanwakkert over drukte in de ruimte, botsingsrisico’s en de duurzaamheid van het ruimteverkeer op lange termijn.
Elon Musk, CEO van SpaceX en tevens topman van Tesla en X, heeft de vrees voor overbevolking in de ruimte van de hand gewezen. In een bericht op X schreef Musk dat de satellieten zo ver uit elkaar zouden staan dat “het moeilijk zal zijn om van de ene naar de andere te kijken”, waarmee hij de enorme schaal van de ruimte benadrukte.
Lage baan, hoge ambities
Net als Starlink zouden de nieuwe satellieten in een lage baan om de aarde opereren, op hoogtes tussen ongeveer 500 en 2.000 kilometer. Volgens SpaceX zorgt deze positie voor een lagere latentie en snellere dataverwerking dan bij hogere banen.
Het bedrijf plaatste het project bovendien in ongewoon grootse termen en noemde het een stap richting een Kardashev Type II-beschaving; een theoretische samenleving die in staat is de volledige energie-output van haar ster te benutten.
Milieu- en veiligheidszorgen blijven bestaan
Ondanks de claims van SpaceX over hogere efficiëntie blijven experts voorzichtig. Het lanceren en onderhouden van hardware in een baan om de aarde is nog altijd extreem duur, en ruimte-infrastructuur krijgt te maken met straling, extreme temperatuurschommelingen en het groeiende probleem van ruimteschroot.
Critici waarschuwen dat een sterke toename van satellieten in een lage baan de kans op botsingen vergroot, wat ruimtevaartuigen kan beschadigen of nieuw puin kan veroorzaken dat andere missies in gevaar brengt. Astronomen hebben bovendien eerder geklaagd dat Starlink-satellieten telescoopwaarnemingen verstoren, met name door radio-emissies.
Hoe nu verder
De FCC-aanvraag bevat geen lanceertijdlijn, en een eventuele goedkeuring door toezichthouders kan jaren op zich laten wachten, als die er al komt. Toch laat de indiening op zichzelf zien hoe agressief SpaceX zich positioneert op het snijvlak van AI, cloudcomputing en ruimte-infrastructuur.
Of orbitale datacenters uiteindelijk een praktische oplossing worden of een futuristisch experiment blijven, het voorstel onderstreept hoe ver bedrijven bereid zijn te gaan om de groeiende wereldwijde honger naar kunstmatige intelligentie te stillen.