Uber is van plan om de komende jaren ongeveer $10 miljard te investeren in de inzet van 120.000 autonome voertuigen. Het bedrijf verwacht dit jaar in minstens 15 steden robotaxidiensten te lanceren.
In plaats van een eigen systeem voor autonoom rijden te ontwikkelen, wil Uber fungeren als platform dat verschillende technologieën voor autonome voertuigen (AV’s) met passagiers verbindt. Daarmee gaat Uber rechtstreeks de concurrentie aan met Alphabet dochter Waymo en Tesla, die hun technologie voor autonoom rijden commercieel beschikbaar proberen te maken. Uber beëindigde zijn eigen programma voor autonome voertuigen in 2020.
Volgens Uber wordt de investering ondersteund door de sterke kasstroom uit de kernactiviteiten. In het tweede kwartaal werd een recordbedrag van $2,8 miljard aan vrije kasstroom gegenereerd.
De platformstrategie van Uber en de samenwerking met Wayve
In plaats van één eigen systeem voor autonoom rijden te ontwikkelen, wil Uber het belangrijkste platform worden dat meerdere AV-technologieën met passagiers verbindt. Nadat het bedrijf zijn programma voor autonome voertuigen in 2020 als onderdeel van kostenbesparingen beëindigde, heeft Uber zich ontwikkeld tot tussenpersoon voor startups op het gebied van autonome voertuigen wereldwijd.
Daarbij investeert het bedrijf in voertuigvloten en neemt het aandelenbelangen in bedrijven zoals Zoox, Rivian en Lucid. Dit wijkt af van de eerdere strategie van Uber, waarbij het bedrijf zo min mogelijk eigen activa wilde bezitten.
Uber zet daarnaast honderden voertuigen met sensoren in om rijgegevens te verzamelen voor zijn partners. Deze gegevens worden gebruikt om hun systemen voor autonoom rijden te trainen en verder te verbeteren. CEO Dara Khosrowshahi stelde dat de sterke kasstroom van Uber deze investeringen mogelijk maakt.
In de afgelopen twaalf maanden bedroeg de vrije kasstroom ongeveer $10,1 miljard, terwijl het aantal boekingen toenam. “We investeren vanuit een sterke positie terwijl we onze cross-platformstrategie wereldwijd versnellen en het grootste platform ter wereld voor autonome voertuigen opbouwen”, zei hij. “Onze ambitie is duidelijk: het toonaangevende commerciële platform ter wereld voor autonome mobiliteit worden.”
Een belangrijke samenwerking is die met Wayve, een Brits bedrijf voor autonoom rijden dat gespecialiseerd is in software voor complexe stedelijke omgevingen. Uber maakte bekend dat Wayve toestemming heeft gekregen van Transport for London om een commerciële robotaxidienst te lanceren waarbij tijdens de rit een toezichthoudende bestuurder aanwezig is.
“Ik denk dat dit de eerste Britse vergunning is voor AV technologie om daadwerkelijk te opereren en dat het een grote stap vooruit is voor het Verenigd Koninkrijk”, vertelde Wayve CEO Alex Kendall aan de Financial Times. Volgens hem maakt de goedkeuring het mogelijk dat de twee bedrijven “binnen enkele weken” ritten aan Londenaren kunnen aanbieden.
Transport for London liet weten dat het 15 aangepaste Ford Mustang Mach-E voertuigen van Wayve heeft goedgekeurd voor gebruik met een veiligheidsbestuurder, terwijl de technologie op de openbare weg wordt getest.
Wat de robotaxiplannen van Uber betekenen voor beleggers
Het robotaxiproject van Uber komt op een moment waarop beleggers nadenken over de mogelijke gevolgen van autonome voertuigen voor de bestaande taxidienst van het bedrijf. Het aandeel is in 2026 met 13% gedaald. Sommige aandeelhouders vrezen dat robotaxi’s het huidige bedrijfsmodel, dat afhankelijk is van menselijke chauffeurs, kunnen verstoren.
Uber stelt daartegenover dat het bedrijf met meer dan 200 miljoen klanten en de mogelijkheid om ritten via verschillende diensten te verdelen een concurrentievoordeel heeft naarmate autonome voertuigen vaker worden ingezet.
CFO Balaji Krishnamurthy verklaarde dat Uber zijn balans zal blijven benutten om groeiprojecten te ondersteunen, waaronder autonome voertuigen en internationale expansie. Hij verwees daarbij naar het bod van Uber ter waarde van €13 miljard op de Duitse bezorggroep Delivery Hero. Uber heeft voorafgaand aan een formeel bod al ongeveer $4 miljard betaald voor een belang van 37%.
Binnen de bredere robotaximarkt laat de strategie van Uber een duidelijke voorkeur zien voor het samenbrengen van technologieën in plaats van de ontwikkeling daarvan in eigen huis:
- Uber ondersteunt meerdere aanbieders van autonome voertuigtechnologie in plaats van afhankelijk te zijn van één systeem. Daarmee spreidt het bedrijf het risico over partners zoals Wayve, Zoox, Rivian en Lucid.
- De vergunningen in Londen maken commerciële robotaxiritten onder toezicht mogelijk in een belangrijke markt, waarbij tijdens de testfase een veiligheidsbestuurder aanwezig is.
- Het succes van deze strategie hangt af van het vermogen van Uber om de technologie van zijn partners om te zetten in betrouwbare diensten in drukke stedelijke omgevingen.
De sector moet nog aantonen dat vervoer zonder bestuurder veilig, schaalbaar en winstgevend kan zijn. Uber heeft de volledige lijst van de 15 steden waar het dit jaar actief wil worden nog niet gepubliceerd. Ook is er geen tijdlijn bekendgemaakt voor het bereiken van de doelstelling van 120.000 voertuigen.
Wat nog onduidelijk is over de robotaxiplannen van Uber
Het is nog niet bevestigd of de overname van Delivery Hero daadwerkelijk wordt afgerond en evenmin hoe snel de Londense dienst van Wayve kan uitbreiden voorbij de eerste 15 voertuigen met toezicht. De volgende uitdaging is om vast te stellen of de platformstrategie van Uber technologische vooruitgang kan vertalen naar betrouwbare dienstverlening in de beoogde steden.