Shane “Sugar” Hennen, een 41-jarige gokker en veroordeelde poolhustler, zal schuld bekennen aan samenzwering tot wire fraud in een federale zaak rond gemanipuleerde high-stakes pokerspellen die volgens aanklagers werden gerund door leden en handlangers van New Yorkse maffiafamilies.
De schuldbekentenis werd bekendgemaakt in een brief die federale aanklagers dinsdag indienden. In die brief staat ook dat nog eens elf medeverdachten naar verwachting schuld zullen bekennen. Daarmee hebben in totaal 19 van de 31 verdachten in de pokerzaak inmiddels schuld bekend of ingestemd dat te doen.
Hennen is de verbindende factor tussen drie afzonderlijke federale strafzaken rond pokerfraude, sportweddenschappen en wedstrijdmanipulatie. De schuldbekentenis heeft uitsluitend betrekking op de pokerzaak. Twee andere zaken, waaronder een omvangrijke point-shaving vervolging, lopen nog.
Federale Aanklagers Beschrijven Geavanceerde Pokerfraude
Volgens de aanklacht leverde Hennen verborgen elektronische apparaten die de waarde en volgorde van speelkaarten konden uitlezen. Die informatie werd doorgestuurd naar een operator op een andere locatie, waarna een zogenoemde “quarterback” via geheime signalen een speler aan de pokertafel informeerde.
Aanklagers stellen bovendien dat Hennen zelf deelnam aan de pokerspellen als lid van het fraudeteam. De spellen vonden plaats in New York en de Hamptons en zouden zijn ondersteund door leden en handlangers van de Gambino- en Genovese-misdaadfamilies.
In een parallelle aanklacht stellen federale aanklagers dat de verdachten gebruikmaakten van “geavanceerde draadloze technologieën”, waaronder “gemanipuleerde schudmachines”, om winst te garanderen voor de Italiaanse misdaadfamilies van New York.
Voormalige NBA Spelers Genoemd in Onderzoek
Om vermogende spelers naar de tafels te lokken, zouden de organisatoren voormalige NBA spelers, onder wie Hall of Famer
Chauncey Billups en Damon Jones, hebben ingezet om de spellen geloofwaardig te maken. Billups heeft steeds volgehouden onschuldig te zijn.
Jones is aangeklaagd in zowel de pokerzaak als de zaak rond voorkennis bij sportweddenschappen. Hij stemde in april in met een schuldbekentenis voor één aanklacht wegens wire fraud in beide zaken.
Aanklachten Rond NCAA, Chinese Basketball Association en Jontay Porter
Naast de pokerzaak wordt Hennen vervolgd omdat hij volgens aanklagers betrokken was bij een complot om wedstrijden in
NCAA Division I mannenbasketbal en de Chinese Basketball Association tussen september 2022 en februari 2025 te manipuleren voor gokdoeleinden. In die zaak beschuldigden federale aanklagers in Philadelphia in januari 2025 in totaal 26 personen. Hennen pleitte in februari onschuldig.
Daarnaast wordt hij genoemd als een sleutelfiguur in de zaak rond voormalig Toronto Raptors speler Jontay Porter. Aanklagers stellen dat de groep inzette op de “under” bij spelerprops tijdens een wedstrijd tegen de Los Angeles Clippers in januari 2024 en tegen de Sacramento Kings in maart 2024.
Porter zou vooraf hebben gemeld dat hij beide wedstrijden vroegtijdig zou verlaten onder het voorwendsel van een blessure. Bij een “under” weddenschap wordt ingezet op een statistiek onder een vooraf vastgesteld aantal, zoals punten, rebounds of assists. Omdat Porter vroeg zou uitstappen, werd zo’n weddenschap volgens de aanklagers vrijwel zeker winstgevend.
De NBA schorste Porter in april 2024 levenslang na een eigen onderzoek. In juli 2024 bekende hij in de federale rechtbank van Brooklyn schuld aan één aanklacht wegens samenzwering tot wire fraud. Zijn straf moet nog worden bepaald.
Meer NBA-Namen in Lopende Onderzoeken
Een andere New Yorkse zaak draait om vermeend misbruik van voorkennis bij NBA wedstrijden. NBA veteraan Terry Rozier
wordt daarin beschuldigd van het verstrekken van interne informatie aan gokkers die daarvan profiteerden. Rozier ontkent de beschuldigingen en probeert zijn basketbalcarrière voort te zetten, al kreeg hij recent een juridische tegenslag.
Hetzelfde federale onderzoek leidde ook tot aanklachten tegen voormalig NBA spelers Malik Beasley en Ed Davis in een afzonderlijke zaak waarin Hennen geen verdachte is. Beasley pleitte op 1 juli onschuldig, terwijl Davis dinsdag eveneens onschuldig pleitte.
Juridische Gevolgen van de Schuldbekentenis
Volgens voormalig federaal aanklager Mitchell Epner van Kudman Trachten Aloe Posner LLP is het gebruikelijk dat andere aanklachten worden ingetrokken wanneer een verdachte via een plea agreement schuld bekent. Daarom acht hij het waarschijnlijk dat de aanklachten tegen Hennen in de parallelle New Yorkse gokzaak uiteindelijk worden geschrapt.
“Je verkoopt normaal gesproken niet de helft van een huis,” zei Epner tegen Front Office Sports.
Epner zei dat Hennens schuldbekentenis niet automatisch betekent dat hij als meewerkende getuige zal optreden, maar dat een schuldbekentenis wel strafvermindering kan opleveren omdat de overheid geen volledig proces hoeft te voeren.
Over de positie van Billups schetste Epner twee scenario’s. Als Billups wist dat hij spelers naar gemanipuleerde pokerspellen lokte, kunnen medeverdachten die schuld bekennen belastend bewijs tegen hem leveren, bijvoorbeeld via verklaringen of documenten.
“Dat zou een enorm probleem zijn,” zei Epner.
Als Billups echter uitsluitend spelers uitnodigde voor high-stakes poker zonder te weten dat de spellen waren gemanipuleerd, verandert Hennens schuldbekentenis volgens Epner niets aan zijn positie.
“Als dat het geval is, zou ik me als Chauncey Billups niet meer of minder zorgen maken,” zei Epner.
Arrestatie op Luchthaven in Las Vegas
In januari 2025 werd Hennen in de Porter zaak aangehouden op Harry Reid International Airport terwijl hij op het punt stond naar Colombia te vliegen. Volgens aanklagers had hij bijna 10.000 dollar contant geld en meerdere telefoons bij zich. Tegen de politie verklaarde hij dat hij voor een tandheelkundige behandeling naar Zuid-Amerika reisde.
Hennen, die eerder werd veroordeeld voor drugshandel en zich later profileerde als sportweddenschappen expert op sociale media, heeft zowel in de Porter zaak als in de NCAA point-shaving zaak onschuldig gepleit. Zijn advocaat reageerde dinsdag niet op een verzoek om commentaar. Ook de advocaat van Billups gaf geen reactie, terwijl Hennens advocaat in de Philadelphia zaak evenmin direct reageerde.
Volgens de aanklagers laten de zaken zien hoe insiders sportwedstrijden kunnen manipuleren om winst te maken via weddenschappen. Voor spelers die legaal wedden via de gereguleerde sportsbooks in Pennsylvania vormen de onderzoeken een waarschuwing; zodra bookmakers verdachte wedpatronen ontdekken die samenhangen met voorkennis of manipulatie, kunnen zij betrokken weddenschappen ongeldig verklaren, waardoor ook eerlijke gokkers zonder uitbetaling blijven.
Een datum voor Hennens zitting waarin hij schuld zal bekennen in de pokerzaak is volgens de openbare rechtbankstukken nog niet vastgesteld.