Nigeria kan uitgroeien tot een van de belangrijkste esportsmarkten van Afrika dankzij een jonge bevolking, verbeterende digitale infrastructuur en toenemende steun van de overheid. Dat zegt Yahaya Maikori, voorzitter van de Esports Federation of Nigeria, in een interview met SiGMA. Volgens hem verkeert het land in een sterke uitgangspositie om te profiteren van de wereldwijde gamingmarkt, die inmiddels meer omzet genereert dan de film- en muziekindustrie samen.
Maikori stelt dat gaming een belangrijke economische sector van de toekomst wordt. “Gaming is de toekomst van werk,” zei hij tegen SiGMA. Volgens hem is de wereldwijde gamingindustrie groter dan de film- en muziekindustrie samen, terwijl slechts een klein deel van de beschikbare kansen momenteel wordt benut.
Nigeria bouwt aan een sterk esports ecosysteem
Volgens Maikori staat de Nigeriaanse esportssector aan het begin van een sterke groeifase. De combinatie van een jonge bevolking, verbeterende digitale infrastructuur en groeiende overheidssteun moet leiden tot een competitief esports-ecosysteem dat banen creëert, investeringen aantrekt en Nigeria positioneert als een toonaangevende esportsmarkt in Afrika.
De demografische samenstelling van het land speelt daarbij volgens hem een belangrijke rol. Ongeveer 70 tot 80 procent van de bevolking is jonger dan 35 jaar. Maikori omschrijft deze generatie als digitale natives die beschikken over smartphones, waardoor de belangstelling voor competitief gamen vanzelf groeit.
Esports groeit al buiten officiële structuren
Volgens Maikori vinden esportscompetities al plaats binnen online communities, Discord servers en berichtenplatformen, ongeacht de aanwezigheid van formele organisaties. “Die wedstrijden vinden plaats, of je er nu bij betrokken bent of niet,” zei hij. Daarom beschouwt hij Nigeria als een markt die in de eerste plaats wordt aangedreven door de deelnemers zelf.
De Esports Federation of Nigeria probeert die ontwikkeling niet te controleren, maar juist te professionaliseren. Volgens Maikori heeft de federatie al kansen gecreëerd op het gebied van gameontwikkeling, grafisch ontwerp, productie en sports casting. Daarnaast zet de organisatie zich in voor het aantrekken van sponsors, middelen en infrastructuur om de sector verder te ontwikkelen.
Een recente analyse van de Afrikaanse gamingindustrie ondersteunt deze groeiverwachting. Afrika kreeg naar schatting 32 miljoen nieuwe gamers in 2024, waardoor de markt een jaarlijkse waarde van meer dan $1.8 miljard bereikte. Volgens onderzoekers groeit de Afrikaanse gamingsector ongeveer zes keer sneller dan het wereldwijde gemiddelde, vooral dankzij de sterke opmars van mobiel gamen.
Overheidssteun geeft Nigeria een voorsprong
Een belangrijk voordeel voor de Nigeriaanse esportssector is volgens Maikori de institutionele steun vanuit drie federale ministeries: het Ministry of Youth Affairs, Creative Economy & Sports, het Ministry of Information, Communications and the Digital Economy en het Federal Ministry of Art, Culture, Tourism and the Creative Economy. Volgens hem maakt die samenwerking het mogelijk om aanzienlijke middelen voor de sector te mobiliseren.
Die ontwikkeling sluit aan bij een bredere trend waarbij Afrikaanse overheden gaming en digitale contentcreatie steeds vaker erkennen als opkomende economische sectoren, met meer aandacht voor regelgeving, investeringen en talentontwikkeling.
Ook internationaal groeit de aandacht voor esports. De sport is inmiddels opgenomen in grote multisportevenementen zoals de Asian Games, terwijl landen in Azië en het Midden-Oosten fors investeren in competitieve gaminginfrastructuur, talentontwikkeling en de verdere uitbouw van hun ecosystemen.
De Esports Federation of Nigeria werd vorig jaar officieel erkend en werkt momenteel aan verdere integratie binnen het nationale sportstelsel. Daarnaast wees Maikori op het 3 Million Technical Talent (3MTT)-programma van het Ministry of Communications. Dat programma omvat ook gameontwikkeling en kan volgens hem bijdragen aan de opleiding van nieuw talent voor de sector.
Onzekerheid over regelgeving blijft bestaan
Ondanks de groeikansen bestaan er nog vragen over de toekomstige regelgeving. De door de National Assembly aangenomen Central Gaming Bill moest de National Lottery Act of 2005 vervangen en een centraal regelgevingskader invoeren voor alle iGaming en remote gaming over staats- en landsgrenzen heen. President Bola Ahmed Tinubu besloot de wet echter niet te ondertekenen, waardoor onduidelijkheid is ontstaan over de regulering van gamingactiviteiten op staatsniveau.
Hoewel esports doorgaans wordt beschouwd als een vaardigheidsspel en niet als een kansspel, erkent Maikori dat sommige toezichthouders de sector toch willen reguleren. Hij verwacht echter dat dit moeilijk zal blijken. Daarbij waarschuwt hij dat de 36 staten van Nigeria ieder een eigen benadering kunnen ontwikkelen, wat extra complexiteit kan veroorzaken voor organisatoren van toernooien en andere belanghebbenden binnen esports.
Vergelijkbare regelgevingsvraagstukken doen zich ook wereldwijd voor, omdat beleidsmakers bestaande gokwetgeving proberen toe te passen op nieuwe vormen van competitief gamen.
Private investeringen moeten verdere groei stimuleren
Volgens Maikori zal de verdere ontwikkeling van esports in Afrika uiteindelijk dezelfde route volgen als de Nigeriaanse muziek- en filmindustrie. Niet de overheid, maar ondernemers, makers en investeerders uit de private sector zullen volgens hem de belangrijkste aanjagers van verdere groei zijn. “Als je kijkt naar de muziek- en filmindustrie in Nigeria, zie je dat de private sector het voortouw heeft genomen.”
Die verwachting wordt ondersteund door een recent rapport van Games for Change Africa. Daarin wordt de Afrikaanse gamingmarkt gewaardeerd op ongeveer $2.1 miljard en worden Nigeria, Kenia en Zuid-Afrika genoemd als belangrijke ontwikkelingsclusters. Daarnaast blijkt uit het rapport dat ongeveer 60 procent van alle Afrikaanse gamers jonger is dan 18 jaar, wat wijst op aanzienlijk groeipotentieel op de lange termijn.
Maikori verwacht dat de esportssector zich op dezelfde organische manier zal ontwikkelen. “Sommige sectoren groeien op een organische manier. Je kunt dat proces niet versnellen.“