Hanwha Life Esports (HLE), een van de toonaangevende League of Legends-teams uit Zuid-Korea, heeft op 18 juni duizenden fans samengebracht tijdens een uitverkochte fanbijeenkomst in het Quan Ngua Sports Complex in Hanoi. De belangstelling bevestigt de groeiende populariteit van Koreaanse esports onder de Vietnamese Generatie Z. Volgens een vertegenwoordiger van HLE waren VIP-tickets van 96 dollar binnen twee minuten uitverkocht en waren alle beschikbare tickets binnen 90 minuten verkocht.
Hanwha Life Esports ziet belangstelling in Vietnam sterk toenemen
De jaarlijkse fanbijeenkomst van Hanwha Life Esports groeit ieder jaar verder. Waar in 2024 nog 1.500 mensen aanwezig waren, steeg dat aantal naar 2.500 in 2025 en 3.600 betalende bezoekers tijdens de editie van dit jaar. Inclusief supporters die geen ticket konden bemachtigen maar toch naar de locatie kwamen om de sfeer mee te maken, bezochten meer dan 5.000 mensen het evenement. Dat is ongeveer twee keer zoveel als een jaar eerder.
Ondanks temperaturen van 35 graden Celsius en een luchtvochtigheid van meer dan 60 procent bleef de belangstelling groot. Voor de officiële merchandisewinkel ontstond een rij van ongeveer 200 meter. Bezoekers poseerden met kartonnen afbeeldingen van de spelers, maakten spandoeken en schreven boodschappen in het Koreaans, waaronder “Breng alsjeblieft de kampioensbeker mee terug.” en “We zijn helemaal hierheen gekomen om jullie te zien.”
Spelers van Hanwha Life Esports trekken reacties zoals K-popsterren
De sfeer in het Quan Ngua Sports Complex deed denken aan een K-popconcert. Toen Zeus, Kanavi, Zeka, Gumayusi en Delight het podium betraden, reageerde het publiek met luid gejuich en scandeerden fans hun namen.
De 20-jarige Min Hai, tweedejaarsstudent aan de Hanoi Law University, was een van de bezoekers. Met een bord waarop “I am a Hanwha fan” stond, vertelde zij dat de ontwikkeling van Hanwha Life Esports tot een team dat uitkomt in de League of Legends Champions Korea (LCK) haar heeft geleerd hoe belangrijk inzet en doorzettingsvermogen zijn.
“Voor mij is HLE steunen meer dan alleen een hobby. Door te zien hoe de spelers tegenslagen overwinnen, krijg ik zelf moed om moeilijkheden aan te gaan. Ze zijn rolmodellen van wie ik veel kan leren.”
Ook Jung, een 20-jarige student aan de University of Virginia, reisde speciaal naar Hanoi om de spelers te ontmoeten.
“Het kostte me 26 uur vliegen, verspreid over twee dagen, maar ik ben ontzettend blij dat ik mijn favoriete spelers eindelijk persoonlijk heb kunnen zien.”
Volgens Jung voelen de spelers na jaren League of Legends spelen en hen volgen sinds de middelbare school als zowel sterren als vertrouwde gezichten.
Vietnamese Generatie Z identificeert zich met de spelers
De verhalen van bezoekers laten zien dat veel jonge Vietnamese fans verder gaan dan alleen het volgen van wedstrijden. Zij leven mee met de tegenslagen, comebacks en persoonlijke ontwikkeling van de spelers en zien hen niet alleen als topsporters, maar ook als personen met wie zij zich kunnen identificeren.
Vooral vrouwelijke fans hebben volgens het evenement bijgedragen aan een nieuwe fancultuur die doet denken aan de K-popwereld. Daardoor is Koreaanse esports in Vietnam uitgegroeid van een niche binnen de gamingwereld tot een vorm van live entertainment waarbij spelers vergelijkbare steun ontvangen als popidolen.
Vrouwen van in de twintig vormden het grootste deel van het publiek. Waar veel mannelijke bezoekers zich vooral richten op strategie en wedstrijdresultaten, leggen veel jonge vrouwen juist de nadruk op de persoonlijke groei en het karakter van de spelers.
Fans reizen vanuit binnen- en buitenland naar Hanoi
De 23-jarige Chau Giang vloog vanuit Nederland naar Vietnam om Hanwha Life Esports te zien. Ze speelt League of Legends sinds haar studententijd en steunt HLE sinds 2023.
“Als ze verliezen, ben ik verdrietig, maar de wedstrijden blijven een groot plezier. Vroeger bracht ik veel tijd alleen thuis door, maar dankzij mensen met dezelfde hobby en het samen aanmoedigen is mijn dagelijks leven veel vrolijker geworden.”
Ook de 20-jarige Thuy Duong wist na hevige concurrentie een ticket te bemachtigen. Ze begon als supporter van Gumayusi, maar steunt inmiddels het volledige team.
“De strijd om tickets was enorm, maar ik had geluk. Ik ben geraakt door hoe de spelers nooit opgeven, zelfs niet in moeilijke periodes. Daardoor besefte ik dat falen onderdeel is van groei.”
Volgens Min Hai zorgt Hanwha Life Esports er bovendien voor dat onbekenden elkaar ontmoeten en vrienden worden.
“Evenementen op locatie bieden een unieke ervaring die je niet kunt evenaren door wedstrijden alleen thuis te bekijken.”
Dat ervoer ook de 21-jarige Nhu Quynh, student aan de University of Social Sciences and Humanities in Ho Chi Minh City. Haar eerste soloreis veranderde al op de luchthaven in een gezamenlijke fanervaring toen zij andere HLE-supporters ontmoette en samen met hen naar de arena reisde.
Vietnam ontwikkelt zich tot een kernmarkt voor Hanwha Life Esports
Vietnam geldt als een van de belangrijkste groeimarkten voor esports. Van de ruim 100 miljoen inwoners behoort 45 procent tot digitaal vaardige twintigers en dertigers. Ongeveer 55 procent speelt online games en 16 procent kijkt naar esports.
League of Legends is toegankelijk via zowel smartphones als pc’s. Door het beperkte geweld en de minimale seksuele inhoud is de instapdrempel voor vrouwelijke spelers relatief laag. Daarnaast zijn veel professionele spelers begin of midden twintig, waardoor Generatie Z zich gemakkelijk met hen identificeert.
Ook de internationale prestaties van Zuid-Korea dragen bij aan de belangstelling. Zuid-Korea won het League of Legends World Championship tien keer. China veroverde drie wereldtitels, terwijl Europa en Taiwan, Hong Kong and Macao elk één titel hebben gewonnen. De finale van de LCK in 2024 trok alleen al in Vietnam 560.000 gelijktijdige kijkers.
Hanwha Life Esports noemt Vietnam een strategische markt
Volgens algemeen directeur Kim Sung-hoon is Vietnam uitgegroeid tot een van de belangrijkste markten voor Hanwha Life Esports.
“Vietnam is na Korea de markt met het grootste aantal officiële HLE leden. De fanbijeenkomst begon als een marketingactiviteit, maar inmiddels weet ik zeker dat we een sterke relatie met onze fans opbouwen.”
Kim Sung-hoon benadrukte dat Hanwha Life Esports jaarlijks slechts één of twee dagen in Vietnam doorbrengt, maar die tijd zo waardevol mogelijk wil benutten.
“Ook al brengen we maar één of twee dagen per jaar in Vietnam door, we zullen blijven nadenken over manieren om die tijd zo betekenisvol mogelijk te maken.”
De groei van de fanbijeenkomst, de stijgende bezoekersaantallen en de uitspraken van Hanwha Life Esports wijzen erop dat Vietnam voor de organisatie een steeds belangrijkere markt wordt binnen de internationale ontwikkeling van de League of Legends ploeg.