De kersverse aankondiging van Postal: Bullet Paradise heeft slechts één dag standgehouden. De game, bedoeld als een exclusieve Steam-release, werd op 3 december door Running with Scissors (RWS) gepresenteerd als een nieuwe, extern ontwikkelde titel in de Postal-franchise. Het project, gemaakt door de indie-studio Goonswarm Games, werd omschreven als een tijdreis-shooter. Binnen 24 uur kwam daar abrupt een einde aan nadat fans massaal oordeelden dat de getoonde beelden gebruikmaakten van AI-gegenereerde kunst.
Hoewel de ontwikkelaar deze aantijgingen aanvankelijk ontkende, besloot de uitgever het project volledig te schrappen. Volgens RWS had de hevige online weerstand het vertrouwen in de ontwikkelaars “gebroken”.
Franchise met lange geschiedenis en beperkte externe samenwerkingen
De Postal-reeks, eigendom van het in Tucson, Arizona gevestigde RWS, loopt terug tot 1997. Het bedrijf ontwikkelde vrijwel alle delen zelf. Slechts twee uitzonderingen werden extern gemaakt: Postal 3 (2011), in samenwerking met Trashmasters, en Postal: Brain Damaged (2022), ontwikkeld door Hyperstrange en CreativeForge Games. Bullet Paradise zou het derde externe project worden.
RWS stopt ontwikkeling: ‘Ons vertrouwen is weg’
Op 4 december maakte RWS in een officiële verklaring bekend dat het project per direct wordt beëindigd. Hoewel het bedrijf niet expliciet bevestigde of de vermeende AI-elementen daadwerkelijk in het materiaal zaten, erkende het wel dat de sociale-mediareactie “overweldigend negatief” was. “Ons vertrouwen in het ontwikkelingsteam is gebroken, daarom hebben we het project beëindigd,” aldus RWS.
In een afzonderlijke tweet bood de uitgever een voorlopig excuus aan “voor iedereen die zich beledigd voelde in the heat of the moment”. Daarbij maakte RWS echter nadrukkelijk een uitzondering voor mensen die doodsbedreigingen stuurden. Die formulering leidde tot kritiek van fans die vonden dat de woorden “heat of the moment” het gedrag van enkele RWS-medewerkers op de officiële Discord, waaronder volgens één melding het gebruik van een scheldwoord, zouden bagatelliseren.
Goonswarm ontkent eerst, erkent daarna AI-invloeden
De situatie escaleerde verder toen Goonswarm Games op 5 december de AI-beschuldigingen nog ontkende, maar gelijktijdig aankondigde de studio te zullen sluiten vanwege de ontstane commotie. Een dag later volgde een koerswijziging: in een nieuwe verklaring bood Goonswarm excuses aan voor de eerdere “emotionele en defensieve” houding. Na intern onderzoek concludeerde de studio dat “de promo-art inderdaad AI-gegenereerd lijkt of door AI is beïnvloed”.
Volgens Goonswarm betroffen de problemen uitsluitend promotiemateriaal; alle in-game assets zouden door “echte artiesten” zijn gemaakt, al gaf de studio geen verdere details. De verklaring van 6 december herhaalde dat de studio blijft toewerken naar sluiting, maar bevatte ook de belofte om “alle betwiste promo-art in onze projecten te vervangen door volledig door menselijke artiesten gemaakte illustraties”. Die toezegging leek een reactie op gebruikers die opmerkten dat ook promobanners van andere Goonswarm-titels AI-kenmerken vertoonden, zoals een met een zwaard zwaaiend personage met een ontbrekende vinger.
In een reactie meldde Goonswarm dat de sluiting gevolgen heeft voor negen medewerkers, waaronder fulltime-ontwikkelaars en aannemers.
Toekomst van de Postal-franchise
Hoewel RWS vaker met controverse te maken heeft gehad, kwam de tegenwind zelden vanuit de eigen fanbasis. Ondanks het schrappen van Bullet Paradise stelt de uitgever dat er “veel meer plannen” voor de franchise in ontwikkeling zijn. Het eerstvolgende project wordt volgens RWS in 2026 officieel onthuld.