Esports heeft zich in de afgelopen tien jaar ontwikkeld van een niche binnen online communities en gespecialiseerde toernooien tot een gevestigde internationale sportindustrie. De Esports World Cup, die dit jaar zijn derde editie beleeft, geldt als een duidelijk voorbeeld van die ontwikkeling. Het evenement combineert topsport op het hoogste competitieve niveau met een grootschalig festival rond gaming, entertainment en mondiale sportcultuur.
De toenemende populariteit van esports trekt ook steeds meer bekende namen uit de traditionele sportwereld aan. Voormalige wereldkampioenen, NBA legendes en andere topsporters investeren in esportsorganisaties of nemen daarin een eigendomsbelang, waarmee de verbinding tussen traditionele sport en competitief gamen verder wordt versterkt.
Bekende topsporters vergroten hun aanwezigheid in esports
Meerdere internationale sporticonen hebben de afgelopen jaren geïnvesteerd in esportsorganisaties of zijn als mede-eigenaar toegetreden. Daarmee groeit esports uit tot een sector waarin ook gevestigde sportmerken en atleten actief zijn.
Sergio Aguero behoort tot de meest prominente voorbeelden. De voormalige aanvaller van Manchester City, Barcelona en Argentinië richtte in 2020 KRÜ Esports op. Sindsdien groeide de organisatie uit tot een van de bekendste esportsmerken van Latijns-Amerika. KRÜ Esports verwierf vooral bekendheid binnen VALORANT, waar het team bijdroeg aan een grotere internationale zichtbaarheid van de regio.
Lionel Messi sloot zich later aan als mede-eigenaar van KRÜ Esports. De voormalige ploeggenoten van het Argentijnse nationale elftal zetten daarmee hun samenwerking voort buiten het voetbal. Door de komst van Messi kreeg de organisatie nog meer aandacht vanuit de traditionele sportwereld.
Basketballegendes zien esports als langetermijninvestering
Ook binnen het basketbal is de belangstelling voor esports groot. Michael Jordan investeerde in 2018 in aXiomatic Gaming, het moederbedrijf van Team Liquid. Hij maakte deel uit van een investeerdersgroep die $26 miljoen in het bedrijf investeerde en werd daarmee, naast meerdere prominente investeerders uit de sport- en zakenwereld, mede-eigenaar.
Via Team Liquid is Jordan betrokken bij enkele van de grootste esportscompetities, waaronder League of Legends, Dota 2 en Counter-Strike. Zijn investering liet zien dat hij esports beschouwt als een langetermijninvestering in de toekomst van sportentertainment en niet als een tijdelijke ontwikkeling.
Shaquille O’Neal behoorde zelfs eerder tot de investeerders in esports. De NBA Hall of Famer stapte in 2016 in bij NRG Esports. O’Neal had al jarenlang een band met gaming. Hij speelde eerder de hoofdrol in de videogame Shaq Fu uit 1994 en keerde terug in het vervolg Shaq Fu: A Legend Reborn uit 2018.
Volgens O’Neal besloot hij te investeren nadat hij samen met zijn kinderen een esportstoernooi had bezocht. Hij verklaarde dat hij onder de indruk was van zowel de sfeer als de omvang van het publiek. NRG Esports is tegenwoordig actief in Rocket League, Apex Legends, VALORANT en Counter-Strike en behoort nog altijd tot de bekendste esportsorganisaties van Noord-Amerika.
David Beckham investeerde in Guild Esports
David Beckham trad toe tot Guild Esports als oprichtend aandeelhouder en wereldwijd ambassadeur. Zijn betrokkenheid hielp de Britse organisatie uit te groeien tot een van de meest zichtbare esportsmerken van het Verenigd Koninkrijk en zorgde tegelijkertijd voor extra aandacht vanuit de traditionele sportwereld.
Guild Esports beëindigde zijn activiteiten in 2025 als gevolg van financiële uitdagingen en bredere economische druk. Desondanks geldt Beckhams investering als een belangrijk moment in de verdere verweving van traditionele sport en esports.
Waarom steeds meer topsporters kiezen voor esports
De groeiende belangstelling van topsporters voor esports hangt samen met het wereldwijde bereik van de sector. Competitief gamen biedt toegang tot een jong, internationaal en digitaal georiënteerd publiek. Voor sporters die al een sterk persoonlijk merk hebben opgebouwd, vormt esports een extra mogelijkheid om verbonden te blijven met fans en tegelijkertijd te investeren in de toekomst van sportentertainment.
De Esports World Cup heeft die ontwikkeling verder zichtbaar gemaakt. Met professionele teams, grote prijzengelden en wereldwijde media aandacht opereert esports inmiddels op een schaal die vergelijkbaar is met gevestigde sporten. Voor atleten die gewend zijn te presteren in een topsportomgeving ligt de stap naar het bezitten of ondersteunen van een esportsorganisatie daarom voor de hand.
Esports World Cup illustreert verdere professionalisering van de sector
De derde editie van de Esports World Cup laat zien hoe sterk esports zich heeft ontwikkeld tot een internationaal sportplatform. Waar competitief gamen ooit voornamelijk draaide om online communities en gespecialiseerde evenementen, maakt het tegenwoordig deel uit van het bredere sportlandschap met grote arena’s, uitzendingen via sportplatforms en investeringen van internationaal bekende topsporters.
De Esports World Cup weerspiegelt daarmee niet alleen de groei van competitief gamen, maar ook de toenemende verwevenheid tussen traditionele sport en esports.
Esports World Cup 2026 wereldwijd live via DAZN
Fans kunnen de Esports World Cup 2026 gedurende de volledige competitie van zeven weken live en gratis volgen via DAZN. De uitzendingen zijn beschikbaar via de DAZN app op smart tv’s, smartphones, tablets en gameconsoles. Daarnaast kan de competitie worden bekeken via iedere webbrowser op DAZN.com.